El mes de los grandes retos no ha hecho más que empezar

Es precisamente la Liga lo que reclamará la atención más inmediata, ya que la Real recibe el sábado a Osasuna en Anoeta a partir de las 16.15 horas. Es el primero de los cuatro partidos ligueros que los de Imanol disputarán intercalados entre las citas de Copa y Champions. Le tocará medirse también a Mallorca (18 de febrero), Villarreal (23 de febrero) y Sevilla (2 de marzo). La exigencia será máxima porque los rivales se juegan salir de la zona baja de la clasificación, pero la Real no puede despistarse si quiere repetir clasificación para Europa por quinto año consecutivo vía Liga.

Para ello tendrá que quedar entre los seis o siete primeros al término de la competición liguera –si gana la Copa un equipo clasificado al término de la Liga entre los seis primeros, irán el quinto y el sexto a la Europa League y el séptimo a la Conference; mientras que si el ganador de Copa queda más atrás de esa sexta plaza, el quinto irá a la Europa League y el sexto a la Conference–. Cabe otra opción, y es que al término de la temporada España acabe entre los dos primeros en el ranking UEFA que mide los resultados de cada país en torneos continentales, lo que dejaría el reparto de puestos de la siguiente manera: el quinto de la Liga iría a la Champions, el sexto a la Europa League y el séptimo a la Conference.

La Real ahora mismo es sexta con 37 puntos y el quinto, el Athletic, tiene ocho más (45), por lo que no será fácil alcanzarlo. En cambio, los de atrás están muy cerca: Valencia y Betis, séptimo y octavo, tienen 35 puntos. Así que los cuatro próximos encuentros, sin ser decisivos, sí se auguran muy importantes para asentarse entre las seis primeras posiciones y no verse en la obligación de remontar en las últimas once fechas de la Liga.

Europa

Hay que reconocer, sin embargo, que buena parte de la atención, al menos de los aficionados, está puesta en la ilusionante eliminatoria de Champions. Un gigante de Europa, el PSG, espera. La ida será en París el próximo miércoles (21.00 horas), cuatro días después de recibir en Anoeta a Osasuna. Tras lo que promete ser una noche que exigirá un gran derroche físico para tratar de frenar a las estrellas del equipo dirigido por Luis Enrique, la Real visitará de nuevo al Mallorca, esta vez en Liga (domingo día 18) y cinco días después recibirá al Villarreal (viernes día 23).

Esos cinco días entre Mallorca y Villarreal serán el mayor tramo de descanso del que disfrutarán los de Imanol, que el día 27 reciben al conjunto balear en la vuelta de las semifinales de Copa. Día grande en Anoeta, en el que la Real puede conseguir el pase a la final de Copa que se juega el 6 de abril en el estadio sevillano de La Cartuja.

Poco descanso tendrá el conjunto txuri-urdin, ya que cuatro días después de la cita copera, la Real visitará al Sevilla en Liga, un partido que será el previo a otra jornada marcada en rojo en Anoeta: la vuelta de los octavos de final de la Champions contra el PSG el 5 de marzo. Un partido de altos vuelos que pondrá el lazo a este intenso y apasionante mes en clave txuri-urdin. Eso sí, tal y como dijo Olabe, febrero no es el “final” de nada, sino una oportunidad “para seguir creciendo” y poder disfrutar de más días grandes.