Cinco claves del Espanyol, rival de la Real Sociedad

1- El verano más corto

De todas las plantillas de Primera División, la del Espanyol es la que menos vacaciones ha disfrutado este verano. El equipo ascendió a Primera el pasado domingo 23 de junio, tras remontar en casa (2-0) el 1-0 encajado en el partido de ida contra el Oviedo. El inicio de la posterior pretemporada esperaba a la vuelta de la esquina, el lunes 15 de julio. En total, los dirigidos por Manolo González solo descansaron por espacio de tres semanas, unas circunstancias que, por otra parte, también se han dado en muchos jugadores de la Real Sociedad, en este caso debido a sus compromisos internacionales.

Los pericos tuviero tiempo, pese a todo, de disputar cinco partidos amistosos, jugados contra Girona (0-0), Huesca (victoria 1-0), Toulouse (0-0), Sabadell (1-1) y Heidenheim (derrota 2-1). Fueron encuentros de pocos goles, en los que el Espanyol solo anotó tres, dando luego continuidad a esta pobre estadística en la primera jornada liguera contra el Valladolid. El cuadro catalán perdió en Pucela (1-0) y fue el único equipo de Primera que no vio puerta en el estreno del campeonato.

2- Derrota en el debut

La mencionada actuación en el Nuevo Zorrilla, con motivo del debut liguero, ha generado dudas en el entorno espanyolista durante la última semana, al dar el Espanyol una mala imagen que reconoció su propio entrenador, Manolo González. Tras el partido, se refirió en rueda de prensa a «la peor primera parte» desde que él dirige al equipo, solo equiparable a la de un encuentro de la pasada campaña en Segunda contra el Andorra.

Lo cierto es que el Valladolid fue muy superior en el arranque, y que el Espanyol tuvo que variar su esquema defensivo transcurridos solo 20 minutos de encuentro. Dicho dibujo pasó del 3-4-2-1 con el que el equipo se movió siempre en ataque a un 4-4-2 que los catalanes pasaron a adoptar cuando no tenían el esférico. Así sufrieron menos atrás, aunque así recibieron, igualmente, el único gol del encuentro, al perder Tejero un balón con todos sus compañeros abiertos y mal situados. El local Raúl Moro culminó la rápida transición tras robo blanquivioleta.

3- Fichajes a escena

El Espanyol ha vivido y vive un verano de cambios. Se le han marchado jugadores importantes en el ascenso como Martin Braithwaite (Gremio de Porto Alegre), Nico Melamed (Almería) o Keidi Bare (Zaragoza), amén de otras bajas menos relevantes. Y el club se ha reforzado hasta la fecha con seis caras nuevas a coste cero. Se han incorporado cedidos el atacante francés Irvin Cardona (Augsburgo), el delantero Alejo Véliz (Totttenham), el centrocampista checo Alex Kral (Union Berlín), el carrilero Carlos Romero (Villarreal) y el defensa central Marash Kumbulla (Roma). También ha llegado, libre de contrato, el lateral Álvaro Tejero (Eibar). No se antoja descabellado que los seis salgan como titulares contra la Real (tal y como refleja la imagen inferior), aunque en el puesto de carrilero zurdo Oliván opta a desbancar a Romero.

Cinco de los nuevos fichajes vivieron ya su debut oficial en Valladolid: Romero, Tejero y Véliz de inicio; y luego el equipo mejoró luego con los ingresos de Cardona y Kral. Solo falta por estrenarse, así, el mencionado Kumbulla, un central albanés de 1,91 de estatura prestado por la Roma y que para la Real significa un viejo conocido. Kumbulla participó en la eliminatoria de octavos de final de la Europa League 2022-23 contra los txuri-urdin, y en el encuentro de ida fue el autor del definitivo 2-0, al cabecear totalmente solo un saque de esquina en los minutos finales.

4- El entrenador

Manolo González, técnico de 45 años, es un entrenador con una notable trayectoria en las divisiones inferiores del fútbol catalán a quien nunca se le había presentado la oportunidad de dirigir a una escuadra profesional. Dio el primer paso hacia ello en verano de 2023, cuando el director deportivo Fran Garagarza apostó por él para el filial del Espanyol. Meses después, el pasado abril, estaba ya a los mandos del primer equipo, convertido en el tercer preparador del curso tras los ceses de Luis García y de Luis Miguel Ramis.

El nuevo técnico asumió las riendas del Espanyol cuando restaban doce jornadas para el final de Liga, siendo su balance en ellas de cuatro victorias, ocho empates y ninguna derrota. No valió para lograr el ascenso directo, pero sí para finalizar la Liga en la cuarta plaza y disputar los play-off. En primera instancia, el cuadro perico apeó al Sporting tras ganar 0-1 en El Molinón y empatar sin goles en casa. Después, se impuso al Oviedo gracias a la mencionada remontada en Cornellà-El Prat (1-0 en el Tartiere y 2-0 como local).

5- Con 23.773 abonados

La Real aterriza este sábado en Cornellà-El Prat con el Espanyol inmerso en plena campaña de abonados. Y de momento las cosas marchan bastante bien. El club catalán contó durante la Liga 2022-23, la que significó el último descenso a Segunda, con 21.681 abonados, poco más de la mitad de los 40.000 que cabrían en el estadio. Sin embargo, la caída a la categoría de plata provocó que el precio de los carnets se redujera en un 50%, y tocó también el sentido de pertenencia de una hinchada que vio incrementarse la cifra de fieles: pasó de los mencionados 21.681 a 25.400.

Ahora, con el equipo de nuevo en Primera, la directiva ha recuperado las tarifas inmediatamente previas al descenso. Ser abonado del Espanyol, así, cuesta este verano el doble que hace solo un año. Pero, al calor del ascenso y de la ilusión que este ha generado, la respuesta de los pericos está siendo positiva. Esta pasada semana trascendió que la cifra de abonados era, en el momento del anuncio, de 23.773. Es decir, aún inferior a la del pasado curso en Segunda, pero sensiblemente superior a la de la última experiencia en la máxima categoría.